Dans Machina Arcana, les joueurs incarnent des explorateurs qui enquêtent sur un ancien complexe souterrain d'origine inconnue. Ils affrontent des monstres inspirés du mythe de Cthulhu de H. P. Lovecraft dans un décor steampunk. Les aventuriers collectent du matériel, interagissent et utilisent leur environnement, combattent des monstres et se plongent dans les riches éléments narratifs.

L'histoire complète est divisée en différents scénarios qui représentent un jeu autonome. Tous ces scénarios contiennent des chapitres, chacun avec sa propre narration et ses propres spécificités. L'objectif du jeu est de progresser dans le conte et d'affronter la fin du jeu à la fin de chaque scénario.

L'objectif principal de Machina Arcana est de fournir aux joueurs un jeu effrayant auquel on ne pourra jamais jouer de la même manière, des mécanismes qui permettent différentes stratégies et approches, et un cadre complet qui combine tout en douceur. Le jeu évolue par défaut ; il n'y a pas besoin de conditions spéciales basées sur le nombre de joueurs. Au fur et à mesure que l'histoire progresse, votre équipement évolue également. Mais attention ! Si vous êtes trop lent, l'horreur pourrait très bien prendre le dessus et vous dévorer entièrement.

La 2e édition présente de nombreuses améliorations dans les règles ; ainsi qu'un nouveau manuel, de nouvelles illustrations, une nouvelle conception graphique et du contenu supplémentaire. La 3ème édition n'inclut aucun changement de règles en dehors des reformulations pour rendre le jeu plus facile à comprendre et pour aider les nouveaux joueurs dans leur courbe d'apprentissage. Mais la 3ème édition est la première à proposer d'autres langues que l'anglais : français, allemand, polonais et espagnol.